Le papier de couleur est depuis toujours étroitement lié à l'artisanat des relieurs. On peut ainsi dire que le papier à la colle est réellement né dans leurs ateliers. Afin d'embellir les livres, des relieurs ont utilisé ce qu'ils avaient sous la main : la colle.

On trouve des papiers à la colle dès le milieu du XVe siècle : la première trace que nous en ayons étant un jeu de cartes portant un filigrane datant de 1428-1433. Un livre de recettes datant de 1470 évoque la méthode de fabrication de ces papiers monochromes. Utilisés en couverture de livres et de brochures, et plus tard en gardes pour les reliures de cuir, ces papiers connurent un grand succès aux XVIIe et XVIIIe siècles, surtout en Allemagne et en Italie ; la France et l’Angleterre restèrent plus attachées aux papiers marbrés.

Les couleurs de base étaient des couleurs : minérale (pigments de terre, ex: Terre de Sienne, Vermillon), végétales (Indigo) ou animales (carmin) etc... et jusqu’au XIXe siècle, les artisans les préparaient eux-mêmes, tout comme la colle nécessaire à cette technique.